Guardia Civil rolt netwerk op dat beschermde struik illegaal exporteerde
Een grote politieactie in Catalonië heeft een omvangrijke milieumisdaad blootgelegd rond de illegale handel in lentisco, een inheemse Mediterrane struik. Volgens de Spaanse Guardia Civil zijn tien mensen gearresteerd in een onderzoek naar het illegaal oogsten van deze plant in natuurgebieden in de provincie Tarragona en de export ervan naar Nederland.
De zaak draait niet alleen om milieuschade, maar ook om een vermoedelijk internationaal netwerk dat volgens onderzoekers bijna €32 miljoen aan winst zou hebben gemaakt.
Bijna duizend ton uit natuurgebieden gehaald
Uit het onderzoek blijkt dat tussen juli 2020 en december 2023 minstens 991 ton lentisco uit de natuur zou zijn gehaald. De politie vermoedt dat de activiteiten zelfs al sinds 2018 gaande waren.
De planten werden onder meer verzameld in:
-
Baix Ebre, onderdeel van het Europese natuurprogramma Natura 2000
-
Serra de Llabería, een beschermd natuurgebied
Na de oogst werd het plantmateriaal met bestelwagens naar een industrieterrein in Reus vervoerd. Van daaruit zouden de zendingen naar Nederland zijn geëxporteerd.
Van struik tot “groen goud”
De lentisco (Pistacia lentiscus) is een belangrijke struik in Mediterrane ecosystemen. Hij biedt voedsel en schuilplaatsen voor vogels en insecten.
Tegelijk groeit de commerciële vraag naar de plant, onder meer voor:
-
sier- en tuinbouw
-
decoratieve bloemstukken
-
toepassingen in de farmaceutische sector
Door die stijgende vraag wordt de struik in sommige media zelfs omschreven als “groen goud”.
Geldstromen en bezittingen in beslag genomen
Volgens de Guardia Civil had de groep een uitgebreid netwerk opgezet om de inkomsten uit de handel te verbergen en wit te wassen. Tijdens huiszoekingen in Barcelona en Tarragona werden onder meer in beslag genomen:
-
meer dan €160.000 contant geld
-
ongeveer €1 miljoen op bankrekeningen geblokkeerd
-
22 voertuigen
-
23 vastgoedobjecten
Ook troffen agenten op het industrieterrein in Reus nog 6.500 kilo lentisco aan.
Kwetsbare arbeiders ingezet
Het onderzoek wijst er ook op dat de oogst vaak werd uitgevoerd door kleine groepen arbeiders in kwetsbare situaties.
Naar schatting ongeveer 250 mensen zouden voor de betrokken bedrijven hebben gewerkt zonder registratie bij de Spaanse sociale zekerheid.
Daarnaast wordt in het dossier ook gekeken naar het overlijden van een man in december 2025, die volgens onderzoekers betrokken was bij het verzamelen van lentisco.
Milieuschade loopt in de miljoenen
Een eerste expertanalyse van de milieupolitie Seprona schat de schade aan natuurgebieden op meer dan €3,7 miljoen.
De voortdurende verwijdering van lentisco kan volgens experts leiden tot:
-
aantasting van habitats
-
minder biodiversiteit
-
verminderde CO₂-opslag in vegetatie
-
bodemverdichting en erosie
-
een hoger risico op natuurbranden
Onderzoek begon in 2023
Het onderzoek startte eind 2023, toen inspecteurs een loods in Reus controleerden en vier ton lentisco in beslag namen. Documenten die daar werden gevonden, hielpen de politie het netwerk in kaart te brengen.
De operatie kreeg de naam Operation Lentina.
Nieuwe vorm van georganiseerde misdaad
De zaak laat zien dat georganiseerde misdaad zich niet alleen richt op drugs of wapens. Wanneer natuurlijke grondstoffen economisch waardevol worden, kunnen ook natuurgebieden zelf doelwit worden van illegale handel.
Volgens onderzoekers begon het verhaal met een struik in Spaanse natuurgebieden, maar groeide het uit tot een internationaal handelsnetwerk met miljoenenomzet.
