Laatste berichten van Amerikaanse vrouw die omkwam bij natuurbrand in Almería
De laatste WhatsApp berichten van de 73-jarige Amerikaanse fotografe Ana Sims laten zien hoe snel de situatie tijdens de verwoestende natuurbrand in de provincie Almería uit de hand liep.
Op de avond van de brand liet Sims een vriend weten dat de vlammen inmiddels aan de overkant van de weg stonden en dat de weg in beide richtingen was afgesloten. Kort daarna schreef ze dat zij en haar man waren vertrokken, maar nauwelijks nog een veilige kant op konden. Ze erkende dat ze waarschijnlijk te lang hadden gewacht. In haar laatste bericht sprak ze de hoop uit dat de wind niet van richting zou veranderen. Daarna bleef het stil.
Sims stuurde de berichten binnen een tijdsbestek van ongeveer twintig minuten naar haar vriend Lenox Napier, een Britse journalist die in het nabijgelegen Mojácar woont. Toen hij daarna niets meer van haar hoorde, vreesde hij dat het echtpaar de brand niet had overleefd.
Vijf dagen later werd bevestigd dat Ana Sims en haar 72-jarige echtgenoot Pedro Rodríguez waren omgekomen. Het echtpaar probeerde met de auto voor het vuur te vluchten, maar raakte ingesloten door de snel oprukkende vlammen. Hulpdiensten vonden hun lichamen naast het volledig uitgebrande voertuig. Hun woning bleek de brand uiteindelijk vrijwel onbeschadigd te hebben doorstaan.
Ana Sims kwam oorspronkelijk uit de Amerikaanse staat Nebraska. Ze vertrok in 1980 naar Spanje om er te studeren, werd verliefd op de Spanjaard Pedro Rodríguez en besloot in het land te blijven. Het echtpaar woonde sinds 1981 in de omgeving van Bédar en was daar een bekend gezicht. Zij laten een dochter achter.
Dertien mensen omgekomen
Bij de natuurbrand rond Los Gallardos kwamen in totaal dertien mensen om het leven. Twaalf slachtoffers hadden een buitenlandse nationaliteit. Onder hen waren zeven Britten, drie Belgen, één Française en Ana Sims uit de Verenigde Staten.
Een 93-jarige Britse vrouw overleed enkele dagen later in het ziekenhuis aan haar verwondingen. De brand legde meer dan 7.000 hectare in de as en trof volgens de berichtgeving ongeveer 84 procent van het grondgebied van Bédar. Ongeveer 1.500 inwoners moesten hun woningen verlaten, sommigen bijna een week lang.
Ook de 69-jarige Britse Annette Kilgore verloor het leven. Zij vluchtte samen met haar man Malcolm Timbrell en andere bewoners uit Bédar toen zij een enorme vuurzee op zich af zagen komen.
Tijdens de vlucht besloot Timbrell terug te keren om hun katten Charlie en Lilly te redden. Toen hij zich later weer bij de groep voegde, hadden de anderen hun voertuigen moeten verlaten omdat de vlammen razendsnel de heuvel afkwamen. Timbrell wist uiteindelijk in een auto te schuilen, maar voor de anderen was er geen veilige uitweg meer.
Vragen over waarschuwingen en evacuatie
Na de ramp ontstond kritiek op de manier waarop bewoners voor het naderende gevaar waren gewaarschuwd. Volgens de nabestaanden ontvingen verschillende slachtoffers geen officiële waarschuwing op hun mobiele telefoon en kregen zij onvoldoende informatie over wat zij moesten doen.
Thomas Verdonckt, de zoon van een Belgisch slachtoffer, stelde dat de groep niet bewust instructies had genegeerd. Volgens hem waren er juist geen duidelijke aanwijzingen gegeven en sloegen de bewoners pas op de vlucht toen het vuur al bijna bij hen was.
De regionale regering van Andalusië bestrijdt die lezing. Volgens de Junta de Andalucía zou de burgemeester van Bédar de groep hebben geadviseerd om binnenshuis te blijven en daar bescherming te zoeken.
De autoriteiten onderzoeken nog altijd hoe de brand zich zo snel kon uitbreiden en of de communicatie en waarschuwingen voldoende waren. Voor vrienden en familieleden van de slachtoffers blijven vooral het verdriet en de onbeantwoorde vragen achter.
