Een van de hoogste ijsgrotten ter wereld ligt gewoon in Spanje
Spanje staat bekend om zon, stranden en warme zomers, maar hoog in de Pyreneeën ligt een heel ander soort natuurwonder: een ijsgrot. In het Nationaal Park Ordesa y Monte Perdido in Aragón bevindt zich de Cueva Helada de Casteret, een bijzondere grot met ijsformaties en een ondergrondse gletsjer. De grot ligt op meer dan 2.700 meter hoogte en behoort daarmee tot de hoogstgelegen ijsgrotten ter wereld.
De grot werd in 1926 bekendgemaakt door de Franse speleoloog Norbert Casteret, naar wie de grot later werd vernoemd. Lokale herders kenden de plek al eerder als Espluca Negra, maar Casteret bracht de grot onder de aandacht van de wetenschappelijke wereld.
IJs, stilte en een ondergrondse gletsjer
Wat deze grot zo bijzonder maakt, is dat het er het hele jaar door koud blijft. Zelfs tijdens warme Spaanse zomers blijven de ijsformaties behouden. Binnenin bevinden zich ijsstalactieten, ijsstalagmieten, bevroren gangen en zelfs een ondergronds bevroren meer.
Door smeltwater dat langs de grotwanden loopt en vervolgens opnieuw bevriest, ontstaan indrukwekkende ijskolommen en grillige vormen. Daardoor heeft de grot bijna iets buitenaards: een verborgen ijswereld midden in Spanje.
Niet vrij toegankelijk
De Cueva Helada de Casteret is geen gewone toeristische grot waar je zomaar naar binnen kunt lopen. Vanwege de kwetsbaarheid van het ecosysteem is de grot afgesloten voor ongeautoriseerde toegang. Dat moet voorkomen dat de ijsformaties beschadigd raken of verdwijnen.
Toch kun je de omgeving wel verkennen. Wandelaars kunnen via verschillende routes in de buurt van de grot komen, bijvoorbeeld vanaf de Pradera de Ordesa of via het bekende berghutgebied Góriz. Deze routes lopen door een van de mooiste berggebieden van Spanje, met watervallen, valleien, kalksteenkliffen en indrukwekkende uitzichten.
Wetenschappelijk waardevol
De ijsgrot is niet alleen mooi, maar ook belangrijk voor onderzoek. Het ijs kan informatie bevatten over vroegere klimaatomstandigheden. Luchtbelletjes in het ijs kunnen wetenschappers helpen om meer te begrijpen over de samenstelling van de atmosfeer in het verleden en over klimaatverandering in de Pyreneeën.
Ook de microklimaten in de grot zijn bijzonder. In zulke koude, donkere en stabiele omstandigheden kunnen unieke micro-organismen leven die zich hebben aangepast aan extreme omstandigheden. Dat maakt de grot interessant voor onderzoekers die bestuderen hoe leven kan overleven op plekken waar bijna niets mogelijk lijkt.
Nationaal Park Ordesa y Monte Perdido
De grot ligt in het indrukwekkende Nationaal Park Ordesa y Monte Perdido, een van de mooiste natuurgebieden van Spanje. Het park staat bekend om diepe valleien, hoge bergwanden, bossen, bergbeekjes en watervallen. Ook dieren zoals steenbokken, marmotten en lammergieren komen hier voor.
Voor Nederlanders en Belgen die Spanje vooral kennen van de kust, laat deze plek een heel andere kant van het land zien. Spanje is niet alleen zon en zee, maar ook hooggebergte, sneeuw, ijs en ruige natuur.
Een verborgen natuurwonder in Aragón
De Cueva Helada de Casteret is misschien niet eenvoudig te bezoeken, maar juist dat maakt de plek zo bijzonder. Het is een kwetsbaar natuurfenomeen dat beschermd moet blijven. Wie de Pyreneeën bezoekt, kan de omgeving van de grot wel meenemen in een wandelroute en zo kennismaken met een van de meest indrukwekkende berglandschappen van Spanje.
Een ijsgrot op meer dan 2.700 meter hoogte: het klinkt bijna on-Spaans, maar het ligt gewoon in Aragón.
